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Dans ces treize nouvelles réunies autour de trois thèmes : l'enfant, les destins de femmes et la guerre, la plume de l'écrivain se fait scapel. L'accompagnement pédagogique propose un travail précis sur l'art de la nouvelle.

Le monde est une mascarade où le succès va de préférence aux crapules. La réussite, les honneurs, les femmes et le pouvoir: le monde n'a guère changé. On rencontre toujours - moins les moustaches - dans les salles de rédaction ou ailleurs, de ces jeunes aventuriers de l'arrivisme et du sexe. Comme Flaubert, mais en riant, Maupassant disait de son personnage, l'odieux Duroy : " Bel-Ami, c'est moi." Et pour le cynisme, la fureur sensuelle, l'athéisme, la peur de la mort, ils se ressemblaient assez. Mais Bel-Ami ne savait pas écrire, et devenait l'amant et le négrier d'une femme talentueuse et brillante. Maupassant, lui, était un immense écrivain. Universel, déjà, mais par son réalisme, ses obsessions et ses névroses, encore vivant aujourd'hui.

Rouen, occupé par les Prussiens, durant la guerre de 1870. Des bourgeois tentent de fuir la ville en diligence. Parmi eux se trouve une prostituée, celle qu'on surnomme Boule de suif. Tous vont abuser de sa générosité et la forcer à céder au chantage sexuel d'un Prussien. Maupassant dresse ici un portrait inégalé de l'hypocrisie et de la lâcheté humaines. Il condamne sans appel la guerre et la classe dirigeante, paternaliste et profiteuse. Il nous communique toute sa tendresse pour une fille au grand coeur, symbole d'une résistance vouée à l'échec.

Qui est le Horla ? Qui est cette sorte de surhomme qui s'empare du premier venu, lui impose sa volonté et absorbe toute l'énergie vitale de sa victime ? La première version du Horla, parue en 1886, est un conte ; celle de 1887 est un journal. Pourquoi Maupassant a-t-il éprouvé le besoin de réécrire cette œuvre ? Pour quelles raisons passe-t-on de la vision objective d'un malade qui tente de convaincre son médecin de l'omniprésence du Horla au récit intériorisé de la lente dissolution d'un homme par un double ? Outre le plaisir suscité par leur lecture, ces deux œuvres s'intègrent parfaitement dans le cadre des objets d'étude des classes de seconde (un mouvement littéraire du XIXe siècle, les genres narratifs, le travail de l'écriture, le discours de persuasion) ; mais aussi dans celui des classes de première (les différentes formes de l'autobiographie et tes réécritures).

Les orangers en fleurs embaument. Un baptême se prépare. On tire les Rois...
Mais l'enfance ne ressemble guère au paradis. Les camarades de Simon le harcèlent parce qu'il n'a pas de papa. Le vieux cheval Coco est martyrisé par un garnement. Une petite fille a été abandonnée dans la neige, on ne sait pourquoi...
Pourquoi la vie est-elle à la fois si magnifique et si cruelle ?

Le roman raconte l'histoire d'une femme du monde, froide et sans cœur, frigide ou lesbienne peut-être, comme Maupassant en a connu, qui se livre ici plus que dans aucun de ses romans. Le héros, face à cet être fascinant et redoutable, prend une autre maîtresse, qui ne lui suffit guère. Il est dévasté par une passion amoureuse, violente, mélancolique et cruelle. C'est un roman douloureux, écrit par un Maupassant déjà malade, et qui dit comme un adieu aux femmes qui ont été le désir, le tourment, et les victimes de sa vie. On y voit le personnage de l'artiste qui se dégrade, écrit de moins en moins, face à la femme moderne, produit d'une société parvenue à un point critique.

Un couple de commerçants parisiens, les Roland, retirés au Havre. Deux fils : Pierre et son cadet Jean, "aussi blond que son frère était noir, aussi calme que son frère était emporté, aussi doux que son frère était rancunier". Pierre et Jean ne s'aiment pas, mais la famille vit en paix jusqu'au jour où l'on apprend qu'un vieil ami des Roland a laissé en mourant toute sa fortune à Jean. Pourquoi à Jean seul ?
De ce qui aurait pu être un banal drame de boulevard, Maupassant a fait une tragédie concise cruelle, où affleure le thème du Double qui va bientôt hanter sa folie. Et le livre contient, sur la mer, les bateaux, la lumière, la campagne normande, quelques une des plus belles pages de la littérature impressionniste.

Maupassant sait faire rire ! Mais c'est toujours un rire en demi-teinte. Un rire qui tente de dissimuler la mort, compagne quotidienne. Que ce soit dans l'histoire du condamné à mort qu'on cherche à faire évader parce qu'une exécution capitale coûte trop cher ! Dans celle du chasseur invétéré qui hésite à s'attarder en son lieu de chasse favori parce qu'il convoie le corps d'un proche ! Dans celle du gros bonhomme paralysé à qui on fait couver des oeufs afin qu'il soit quand même utile à quelque chose. Ou dans l'histoire du voleur que ses victimes, quelques peu ivres, décident d'exécuter !
Maupassant sait faire pleurer ! Mais ce sont toujours les larmes d'une émotion douce qui réchauffent le coeur. Que ce soit l'histoire du gosse sans père, insulté par tout un chacun, qui se trouve un père pour de vrai ! Ou dans celle des amours secrètes de Mademoiselle Perle, jamais réalisées à cause des convenances. Huit histoires aigres-douces écrites il y a un siècle et qui restent tout-à-fait d'actualité, du point de vue de l'écriture, qui n'a pas vieilli, contrairement au style de tant d'écrivains du siècle passé ; mais aussi du point de vue des personnages mis en scène car la nature humaine ne se démode pas en si peu de temps !

Des contes de Maupassant surgit un pays, la Normandie de son adolescence. é Ces coins du monde délicieux qui ont pour ses yeux un charme sensuel que sont les falaises du Pays de Caux, la jetée du port du Havre, un lever de soleil éclatant sur la mer, les rives de la Seine. Ces paysages sont animés : paysans, bourgeois, fonctionnaires y vivent et meurent de trop aimer ou d'être mal aimés. Ils traînent comme des boulets leurs regrets ou leur avarice. L'égoïsme est roi. Le peintre en admiration devant Bénouville ne s'aperçoit pas de l'amour qui mine le coeur de Miss Harriet. On renvoie le beau Maze, quand on a obtenu de lui ce que l'on voulait : un enfant, pour hériter.
Chaque conte est un drame. L'issue n'est pas toujours malheureuse, mais la conscience de chacun a été mise à nue avec l'ironie et la lucidité des grands conteurs.
Edition établie, commentée et annotée par Louis Forestier.

Alors elle songea ; elle se dit, désespérée jusqu'au fond de son âme : " Voilà donc ce qu'il appelle être sa femme ; c'est cela ! c'est cela ! " Et elle resta longtemps ainsi, désolée, l'oeil errant sur les tapisseries du mur... Mais, comme Julien ne parlait plus, ne remuait plus, elle tourna lentement son regard vers lui, et elle s'aperçut qu'il dormait ! Il dormait, la bouche entrouverte, le visage calme ! Il dormait !

Huit contes libertins de Maupassant sont mis en images par de jeunes dessinateurs.

A qui Georges Duroy doit-il son irrésistible ascension ? Aux femmes séduites par sa jeunesse et sa beauté. La fille de l'une de ses maîtresses le surnommera Bel-Ami. Et ce fils d'aubergistes normands deviendra baron Du Roy de Cantel. L'amitié lui ouvrira la carrière journalistique. L'amour lui donnera l'argent et la gloire.
Maupassant a connu ce monde parisien, les salles de rédaction qui font et défont les ministères, et leurs annexes, les salons mondains où naissent intrigues et liaisons. Ses portraits de femmes dévorés d'amour ou d'ambition, ses tableaux de la vallée de la Seine à Rouen, ses fiacres, avenue du Bois de Boulogne, sont oeuvre de peintre.

Les nouvelles fantastiques présentées dans cette anthologie disent l'angoisse et le "mal-être" qui gisent au coeur du monde contemporain.